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Que es el Cáncer ?

La Definición de Cáncer

El cáncer es una enfermedad en la que algunas de las células del cuerpo crecen sin control y se diseminan a otras partes del cuerpo.

El cáncer puede comenzar en casi cualquier parte del cuerpo humano, que está formado por billones de células. Normalmente, las células humanas crecen y se multiplican (a través de un proceso llamado división celular) para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y nuevas células ocupan su lugar.

A veces, este proceso ordenado se rompe y las células anormales o dañadas crecen y se multiplican cuando no deberían. Estas células pueden formar tumores, que son masas de tejido. Los tumores pueden ser cancerosos o no cancerosos (benignos).

Los tumores cancerosos se diseminan o invaden los tejidos cercanos y pueden viajar a lugares distantes del cuerpo para formar nuevos tumores (un proceso llamado metástasis). Los tumores cancerosos también se pueden llamar tumores malignos. Muchos cánceres forman tumores sólidos, pero los cánceres de la sangre, como las leucemias, generalmente no lo hacen.

Los tumores benignos no se diseminan ni invaden los tejidos cercanos. Cuando se extirpan, los tumores benignos generalmente no vuelven a crecer, mientras que los tumores cancerosos a veces sí. Sin embargo, los tumores benignos a veces pueden ser bastante grandes. Algunos pueden causar síntomas graves o poner en peligro la vida, como los tumores benignos en el cerebro.

Diferencias entre Células Cancerosas y Células normales

Las células cancerosas se diferencian de las células normales de muchas formas. Por ejemplo, las células cancerosas:

Crecer en ausencia de señales que les digan que crezcan. Las células normales solo crecen cuando reciben tales señales.
Ignorar las señales que normalmente le dicen a las células que dejen de dividirse o mueran (un proceso conocido como muerte celular programada o apoptosis).
Invadir áreas cercanas y diseminarse a otras áreas del cuerpo. Las células normales dejan de crecer cuando se encuentran con otras células y la mayoría de las células normales no se mueven por el cuerpo.
Decirle a los vasos sanguíneos que crezcan hacia los tumores. Estos vasos sanguíneos suministran oxígeno y nutrientes a los tumores y eliminan los productos de desecho de los tumores.
Esconderse del sistema inmunológico. El sistema inmunológico normalmente elimina las células dañadas o anormales.
Engañar al sistema inmunológico para que ayude a las células cancerosas a mantenerse vivas y crecer. Por ejemplo, algunas células cancerosas convencen a las células inmunitarias de que protejan el tumor en lugar de atacarlo.
Acumular múltiples cambios en sus cromosomas, como duplicaciones y deleciones de partes cromosómicas. Algunas células cancerosas tienen el doble del número normal de cromosomas.
Dependen de diferentes tipos de nutrientes que las células normales. Además, algunas células cancerosas producen energía a partir de nutrientes de una manera diferente a la mayoría de las células normales. Esto permite que las células cancerosas crezcan más rápidamente.

Muchas veces, las células cancerosas dependen tanto de estos comportamientos anormales que no pueden sobrevivir sin ellos. Los investigadores se han aprovechado de este hecho para desarrollar terapias que se dirigen a las características anormales de las células cancerosas. Por ejemplo, algunas terapias contra el cáncer evitan que los vasos sanguíneos crezcan hacia los tumores, esencialmente privando al tumor de los nutrientes necesarios.

Como se Desarrolla el Cáncer?

El cáncer es una enfermedad genética, es decir, es causado por cambios en los genes que controlan la forma en que funcionan nuestras células, especialmente cómo crecen y se dividen.

Los cambios genéticos que causan cáncer pueden ocurrir porque:

De errores que ocurren cuando las células se dividen.
Del daño al ADN causado por sustancias nocivas en el medio ambiente, como las sustancias químicas del humo del tabaco y los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra sección Causas y prevención del cáncer tiene más información).
Fueron heredados de nuestros padres.

El cuerpo normalmente elimina las células con ADN dañado antes de que se vuelvan cancerosas. Pero la capacidad del cuerpo para hacerlo disminuye a medida que envejecemos. Ésta es parte de la razón por la que existe un mayor riesgo de cáncer en el futuro.

El cáncer de cada persona tiene una combinación única de cambios genéticos. A medida que el cáncer continúa creciendo, ocurrirán cambios adicionales. Incluso dentro del mismo tumor, diferentes células pueden tener diferentes cambios genéticos.

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Tipo de Genes que causan Cáncer

Los cambios genéticos que contribuyen al cáncer tienden a afectar tres tipos principales de genes: protooncogenes, genes supresores de tumores y genes de reparación del ADN. Estos cambios a veces se denominan «impulsores» del cáncer.

Los protooncogenes están implicados en el crecimiento y la división celular normales. Sin embargo, cuando estos genes se alteran de cierta manera o son más activos de lo normal, pueden convertirse en genes causantes de cáncer (u oncogenes), lo que permite que las células crezcan y sobrevivan cuando no deberían hacerlo.

Los genes supresores de tumores también participan en el control del crecimiento y la división celular. Las células con determinadas alteraciones en los genes supresores de tumores pueden dividirse de forma descontrolada.

Los genes de reparación del ADN intervienen en la reparación del ADN dañado. Las células con mutaciones en estos genes tienden a desarrollar mutaciones adicionales en otros genes y cambios en sus cromosomas, como duplicaciones y deleciones de partes cromosómicas. Juntas, estas mutaciones pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas.

A medida que los científicos han aprendido más sobre los cambios moleculares que conducen al cáncer, han descubierto que ciertas mutaciones ocurren comúnmente en muchos tipos de cáncer. Ahora hay muchos tratamientos contra el cáncer disponibles que se dirigen a las mutaciones genéticas que se encuentran en el cáncer. Algunos de estos tratamientos pueden ser utilizados por cualquier persona con un cáncer que tenga la mutación objetivo, sin importar dónde comenzó a crecer el cáncer.

Cuando el cáncer se propaga

Un cáncer que se ha diseminado desde el lugar donde se formó por primera vez a otro lugar del cuerpo se llama cáncer metastásico. El proceso por el cual las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo se llama metástasis.

El cáncer metastásico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer original o primario. Por ejemplo, el cáncer de mama que forma un tumor metastásico en el pulmón es cáncer de mama metastásico, no cáncer de pulmón.

Bajo un microscopio, las células cancerosas metastásicas generalmente tienen el mismo aspecto que las células del cáncer original. Además, las células cancerosas metastásicas y las células del cáncer original suelen tener algunas características moleculares en común, como la presencia de cambios cromosómicos específicos.

Cambios en los tejidos que no son cáncer

No todos los cambios en los tejidos del cuerpo son cáncer. Sin embargo, algunos cambios en los tejidos pueden convertirse en cáncer si no se tratan. A continuación, se muestran algunos ejemplos de cambios en los tejidos que no son cáncer pero, en algunos casos, se controlan porque podrían convertirse en cáncer:

La hiperplasia ocurre cuando las células dentro de un tejido se multiplican más rápido de lo normal y se acumulan células adicionales. Sin embargo, las células y la forma en que se organiza el tejido todavía se ven normales bajo un microscopio. La hiperplasia puede ser causada por varios factores o afecciones, incluida la irritación crónica.
La displasia es una afección más avanzada que la hiperplasia. En la displasia, también hay una acumulación de células adicionales. Pero las células se ven anormales y hay cambios en la organización del tejido. En general, cuanto más anormales se ven las células y el tejido, mayor es la probabilidad de que se forme cáncer. Es posible que sea necesario controlar o tratar algunos tipos de displasia, pero otros no. Un ejemplo de displasia es un lunar anormal (llamado nevo displásico) que se forma en la piel. Un nevo displásico puede convertirse en melanoma, aunque la mayoría no lo hace.
El carcinoma in situ es una afección aún más avanzada. Aunque a veces se le llama cáncer en etapa 0, no es cáncer porque las células anormales no invaden el tejido cercano como lo hacen las células cancerosas. Pero debido a que algunos carcinomas in situ pueden convertirse en cáncer, generalmente se tratan.

Las células normales pueden convertirse en células cancerosas. Antes de que las células cancerosas se formen en los tejidos del cuerpo, las células pasan por cambios anormales llamados hiperplasia y displasia. En la hiperplasia, hay un aumento en la cantidad de células en un órgano o tejido que parecen normales al microscopio. En la displasia, las células lucen anormales al microscopio, pero no son cancerosas. La hiperplasia y la displasia pueden convertirse en cáncer o no.

Crédito: Terese Winslow

Fuente

National Cancer Institute

https://www.cancer.gov/about-cancer/understanding/what-is-cancer

Descargo de responsabilidad

Toda la información incluida en www.farmaciaoncologica.mx es únicamente para uso educativo. Para obtener consejos médicos, diagnósticos y tratamientos específicos, consulte con su médico.

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